Seu segundo nome (popular) é a doença do beijo. Embora muito contagioso, não é perigoso, mas o repouso absoluto é obrigatório
Na linguagem popular, o mononucleose infecciosa é conhecida como "doença do beijo" porque é transmitida pela saliva (mas também pelo compartilhamento de pratos, brinquedos e tudo que já tenha contagiado na boca). É um'infecção viral não grave, causada pelo vírus Epstein-Barr (EBV), cujo nome deriva dos dois cientistas que o descobriram em 1964, Michael A. Epstein e Yvonne Barr.
De acordo com estimativas da OMS, o 90% da população mundial entrou em contato com o vírus em questão, mas nem todos apresentam sinais de infecção, pois possuem anticorpos específicos que os protegem da doença. A mononucleose infecciosa se manifesta de forma marcante apenas nos casos em que afeta pessoas debilitadas ou com uma sistema imunológico ainda imaturo (como no caso das crianças).
A mononucleose infecciosa é particularmente impressionante adolescentes e jovens adultos enquanto é mais raro em idosos; a período de incubação varia de 4 a 6 semanas em adultos (jovens e idosos), enquanto é inferior a 15 dias em crianças. O curso vai de 15 dias de doença aguda a outros 15 dias de sintomas desbotados.
Resumidamente e de forma muito geral, pode-se dizer que a sintomatologia mais comum é semelhante à de uma pessoa que sofre de faringite ou síndrome de gripe mas com mais persistência e duração.